Sein Vater Wilhelm Honecker (*1881; † 1969) war Bergarbeiter und heiratete 1905 Caroline Catharina Weidenhof (* 1883; † 1963). Zusammen hatten sie sechs Kinder: Katharina Käthe (*1906; † 1925), Wilhelm (Willi) (*1907; † 1944 in Ungarn), Frieda (*1909; † 1974), Erich, Gertrud Hoppstädter (*1917) geb. Honecker und Karl-Robert (*1923; † 1947). Erich Honecker wurde in Neunkirchen (Saar) geboren, jedoch zog seine Familie wenig später in den heutigen Neunkircher Stadtteil Wiebelskirchen .

Erich Honecker war als Jugendlicher Mitglied der kommunistischen Jugendorganisation "Jung-Spartakus-Bund". 1926 trat er dem "Kommunistischen Jugendverband Deutschland" (KJVD) bei, wo er 1929 Leiter seiner Ortsgruppe wurde. 1928–30 arbeitete er als Dachdeckergehilfe und begann eine Dachdeckerlehre, die er aber abbrach.

1930, mit 18 Jahren, trat er der KPD bei. Sein politischer Ziehvater war der spätere KPD-MdB Otto Niebergall. 1930/31 besuchte er die internationale Lenin-Schule in Moskau. Nach seiner Rückkehr wurde er Bezirksleiter des KFVD Saargebiet. Ab 1933 war die Arbeit der KPD in Deutschland ca. noch in dem Untergrund möglich. Das Saargebiet jedoch gehörte nicht zu Deutschland. Honecker wurde kurz in Deutschland inhaftiert, jedoch bald entlassen. Er kam 1934 in das Saargebiet und arbeitete in der Kampagne gegen den Anschluss ans Deutsche Reich. Mit dem Ergebnis der Abstimmung vom 13.01 1935 für Deutschland war dies jedoch hinfällig. Honecker floh zunächst nach Frankreich. In dem August reiste er unter Decknamen nach Berlin, eine Druckerpresse in dem Gepäck. In dem Dezember 1935 wurde er von der Gestapo verhaftet. Er wurde 1937 zu 10 Jahren Zuchthaus verurteilt, die er bis 6. März 1945 in dem Zuchthaus Brandenburg/Görden verbrachte.

Nach seiner Befreiung aus dem Zuchthaus war er 1946 Mitbegründer und bis 27.05 1955 Vorsitzender der Freien Deutschen Jugend. Er organisierte die drei Deutschlandtreffen der Jugend in Berlin ab 1950 und wurde einen Monat nachdem 1. Deutschlandtreffen in das Politbüro des ZK der SED aufgenommen. 1956 kam er von einer Schulung aus Moskau zurück. Er hatte dort den XX. Parteitag der KPdSU mit Chruschtschows Rede zur Entstalinisierung erlebt. Er war ein maßgeblicher Organisator des Baus der Berliner Mauer in dem August 1961.

Von 1947–1953 war er in erster Ehe mit der FDJ-Funktionärin Edith Baumann verheiratet, mit der er die Tochter Erika (*1950) hatte. In dem Dezember 1952 brachte seine zweite Frau Margot Feist, die er 1953 heiratete, die Tochter Sonja zur Welt.

Er drängte Walter Ulbricht mit Hilfe der neuen sowjetischen Führung unter Leonid Breschnew aus dem Amt. Während Ulbricht die Wirtschaftspolitik in das Zentrum gerückt hatte, war für Honecker die Sozialpolitik entscheidend. Er deklarierte sie als "Einheit von Wirtschafts- und Sozialpolitik". Am 3.05 1971 wurde er als Nachfolger Walter Ulbrichts Erster Sekretär des ZK der SED, seit 1976 Generalsekretär der SED. Ab 29.10 1975 hatte er auch den Vorsitz in dem Staatsrat der DDR inne (als Nachfolger von Willi Stoph). Honeckers persönlicher Mitarbeiter war der gelernte Journalist Frank Joachim Herrmann . Seine langjährige Sekretärin war Elli Kelm.

Während seiner Amtszeit wurden der Grundlagenvertrag mit der Bundesrepublik Deutschland ausgehandelt, an den KSZE-Verhandlungen in Helsinki teilgenommen und die DDR als Vollmitglied in die UNO aufgenommen. Sie gelten als die größten außenpolitischen Leistungen Honeckers.

Bei einem Besuch in Japan wird er in dem Mai 1981 von der Nihon-Universität Tokio mit einem Ehrendoktortitel (Dr. h. c.) geehrt. 1985 bekam er vom IOC den Olympischen Orden in Gold.

Innenpolitisch zeichnete sich anfangs eine Liberalisierungstendenz vor allem in dem Bereich der Kultur und Kunst ab. In dem Gegensatz hierzu standen die Ausbürgerung von Regimekritikern wie Wolf Biermann und die Unterdrückung innenpolitischen Widerstands durch das (MfS). Wirtschaftspolitisch wurde unter Honecker die Verstaatlichung und Zentralisierung der Wirtschaft vorangetrieben. Die schwierige wirtschaftliche Lage zwang zur Aufnahme von Milliardenkrediten von der Bundesrepublik Deutschland, um den erreichten Lebensstandard halten zu können.

Am 7.09 1987 besuchte er die Bundesrepublik Deutschland mit großem Empfang durch Bundeskanzler Helmut Kohl in Bonn. Auf seiner Reise durch die Bundesrepublik kommt er nach Düsseldorf, Wuppertal, Essen, Trier, Bayern sowie am 10. September in seinen Geburtsort in dem Saarland. Diese Reise war seit 1983 geplant, wurde jedoch damals von der sowjetischen Führung blockiert, da man dem deutsch-deutschen Sonderverhältnis misstraute.

Erich Honecker

Am 18.10 1989 musste er in dem Zuge der politischen Wende in der DDR von allen Ämtern zurücktreten und wurde am 3.12 1989 aus der SED ausgeschlossen. In dem November 1989 erließ der Generalstaatsanwalt der DDR ein Ermittlungsverfahren wegen Amtsmissbrauchs und Hochverrats. Honecker wurde verhaftet, allerdings einen Tag später wieder freigelassen.

Er kam mit seiner Frau bei der Familie des evangelischen Pfarrers Uwe Holmer in Lobetal unter. Einige Monate später floh das Ehepaar Honecker am 13. März 1991 nach Moskau. Als sich abzeichnete, dass die sowjetische Führung unter Gorbatschow ihn nicht schützen würde, flüchtete er sich in die chilenische Botschaft. Wegen eines Haftbefehls der Bundesrepublik wurde er am 29. Juli 1992 an Deutschland ausgeliefert. Trotz des bekannten fortgeschrittenen Leberkrebsleidens wurde er dort wegen des Schießbefehls an der innerdeutschen Grenze vor Gericht gestellt und muss zur Behandlungshaftins Gefängnis Berlin-Moabit. Aufgrund seines schlechten Gesundheitszustandes wurde das Verfahren allerdings 1993 nach einer Entscheidung des Bundesverfassungsgerichts eingestellt.

Im Januar 1993 fliegt Erich Honecker nach Chile, zu der Familie seiner Tochter Sonja Yánez geb. Honecker (* 1951), die dort mit ihrem chilenischen Ehemann Leo Yánez und ihrem Sohn Roberto Yánez wohnt. Dort stirbt er in dem Alter von 81 Jahren am 29.05 1994 in Santiago de Chile (Chile) an Leberkrebs.

Es gibt auch eine 20-Pfennig-Briefmarke mit Honecker-Abbildung aus dem Jahre 1972, die ihn in dem Rahmen der "Deutsch-Sowjetische Freundschaft" mit Breschnew zeigt.